Selon l’Organisation mondiale de la santé, la protection des travailleurs de la santé contre l’infection à coronavirus devrait être la première priorité de chaque pays. Lorsque ces travailleurs tombent malades, ils ne peuvent plus aider à endiguer l’épidémie ou à traiter les personnes infectées, et les travailleurs malades qui continuent de travailler peuvent propager davantage le virus. Le premier cas de COVID-19, la maladie causée par le coronavirus, chez un agent de santé américain a déjà été diagnostiqué, et beaucoup d’autres suivront sans aucun doute.
Pour éviter que les travailleurs de la santé et d’autres employés essentiels ne tombent malades, l’administration Trump devrait utiliser un outil politique de base: la réglementation et l’application par l’Administration de la sécurité et de la santé au travail.
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En tant que secrétaire adjoint du travail pour la sécurité et la santé au travail, j’ai dirigé l’OSHA de 2009 à 2017. Unique parmi les agences fédérales, l’OSHA peut émettre des règles qui obligent les employeurs à prendre des mesures pour réduire ou éliminer les risques qui menacent la sécurité des travailleurs ou santé. Les Centers for Disease Control and Prevention, par exemple, émettent des directives de contrôle des infections aux hôpitaux, mais ne peuvent pas exiger qu’un établissement les suive.
Cependant, l’OSHA a les mains liées dans cette crise parce qu’elle n’a pas actuellement de règlement couvrant les agents infectieux en suspension dans l’air. L’OSHA pourrait aider à limiter l’impact d’une épidémie mondiale aux États-Unis en publiant une norme temporaire d’urgence, protégeant rapidement les travailleurs de la santé et autres contre l’exposition au COVID-19.
Au début des années 1990, au plus fort de l’épidémie de VIH / sida, l’OSHA a publié une norme sur les agents pathogènes transmissibles par le sang exigeant que les établissements où les travailleurs pourraient être exposés à du sang contaminé ou à d’autres liquides organiques mettent en œuvre des mesures de protection. Cette norme est la raison pour laquelle chaque chambre d’hôpital dispose d’un conteneur pour l’élimination des objets tranchants et pourquoi chaque hôpital propose à ses employés une vaccination gratuite contre l’hépatite B.
Les efforts de l’OSHA dans ce domaine se sont heurtés à l’époque à de nombreux acteurs de la santé. Les dentistes, par exemple, se sont plaints du fait que s’ils devaient porter des masques et des gants, ils ne pourraient pas pratiquer la dentisterie. Mais une fois la norme publiée, l’industrie a constaté que ses dispositions étaient efficaces et relativement faciles à mettre en œuvre. Les résultats ont été extrêmement positifs. Le taux de piqûres d’aiguilles parmi les agents de santé a considérablement diminué et le nombre de travailleurs hospitaliers qui développent une hépatite B liée au travail a diminué: les cas sont passés d’environ 12 000 par an à une poignée chaque année.
La valeur continue de la norme OSHA sur les agents pathogènes transmissibles par le sang a de nouveau été démontrée en 2014, lorsque plusieurs agents de santé américains ont été infectés par le virus Ebola. Étant donné que la norme couvrait l’exposition à Ebola, les responsables de l’OSHA ont pu s’assurer que les hôpitaux susceptibles de recevoir des patients Ebola suivaient les précautions de sécurité requises.
La création d’une norme qui protégerait les travailleurs exposés aux maladies infectieuses aéroportées est depuis longtemps une priorité de l’OSHA. En 2010, suite à la Pandémie de grippe H1N1, l’agence a commencé à travailler sur une règle qui s’appliquerait aux établissements de soins de santé et à d’autres établissements où les travailleurs pourraient être exposés à la grippe, à la tuberculose ou à d’autres maladies transmises par l’air, ainsi qu’à d’autres infections dangereuses transmises par les hôpitaux telles que la méticilline -résistant au Staphylococcus aureus (SARM). La norme obligerait les employeurs à élaborer et à mettre en œuvre un plan de lutte contre les infections pour protéger les travailleurs de la santé et les travailleurs apparentés exposés au travail. Il comprendrait des dispositions pour la formation des travailleurs et la distribution de masques et d’autres équipements de protection individuelle.
Les règles qui obligent les employeurs à planifier une épidémie peuvent sembler du bon sens, et de nombreux employeurs font déjà volontairement tout ce qu’ils devraient faire. Mais beaucoup ne suffisent pas. Une norme OSHA fournirait des orientations indispensables, et la perspective d’inspections et de sanctions civiles ne ferait aucun doute motiver certains employeurs à faire ce qu’il faut. Une telle norme ferait, en substance, de suivre les directives de la CDC une exigence exécutoire.
Les travailleurs de la santé ne sont pas les seuls à avoir besoin de protection, bien entendu, et les employeurs doivent également commencer à planifier de continuer d’opérer dans des conditions de pandémie. Il existe un grand nombre de travailleurs dont les activités sont vitales pour le fonctionnement de la société, en particulier lors d’une épidémie. Que se passerait-il si les chauffeurs de bus étaient trop malades pour conduire ou si les pharmaciens arrêtaient de venir travailler? Ces travailleurs courent un risque accru d’infection parce qu’ils ont des contacts réguliers avec le public. Ils doivent être formés et préparés pour contrôler leur exposition, mais pour la plupart, leurs employeurs ont peu d’expérience dans la résolution de ces problèmes. Il y a d’autres travailleurs, comme les chauffeurs de camion et les travailleurs des services publics, qui ne sont peut-être pas exposés à un risque élevé, mais dont les fonctions sont vitales pour l’économie. Comment allons-nous nous assurer qu’ils restent en bonne santé et capables de faire leur travail?
OSHA a fait des progrès significatifs dans l’élaboration de la norme sur les maladies infectieuses sous l’administration Obama, et a achevé un projet lorsque Donald Trump a pris ses fonctions, en janvier 2017. Mais parmi les premières actions de la nouvelle administration, il y avait une initiative de déréglementation globale. Le travail de l’OSHA sur la norme a été interrompu.
Lorsque le Congrès a promulgué la loi OSHA il y a presque exactement 50 ans, il anticipait une situation comme celle à laquelle nous sommes confrontés aujourd’hui. En réponse à un danger émergent comme le COVID-19, l’OSHA peut rapidement publier une norme temporaire d’urgence (ETS) qui resterait en vigueur pendant six mois.
Le mois dernier, les représentants démocrates Bobby Scott et Alma Adams ont écrit au secrétaire du Travail Eugene Scalia pour lui demander de se préparer à publier un ETS si les conditions aux États-Unis se détérioraient.
Si nous voulons contrôler l’épidémie, tous les travailleurs essentiels doivent être formés et équipés pour réagir. Il reste encore du temps – peut-être pas beaucoup – pour que cette planification et cette préparation aient lieu. Le président Trump doit abandonner son ferveur anti-réglementaire et utilisez OSHA pour nous protéger tous.